С коллоидно-химической точки зрения аэрозоли представляют собой дисперсные системы с газообразной дисперсионной средой и с твердой или жидкой дисперсной фазой. В повседневной жизни примерами таких систем могут служить дымы (дисперсная фаза твердая) и туманы (дисперсная фаза жидкая).

С древних времен аэрозоли использовались в медицине в виде ингаляций для профилактики и лечения заболеваний дыхательных путей. Сначала они имели вид обычных паров и дыма, образующихся при сжигании различных лекарственных растительных материалов. Затем стали применяться ингаляции природных летучих веществ. В середине XIX века для получения аэрозолей начали использовать диспергирующие агенты: сжатый воздух, водяной пар, а впоследствии центрифугирование и ультразвук.

Первые сведения о применении стеклянных и металлических сосудов с клапанами, наполненных сжиженным газом (метил- или этилхлоридом), относятся к 1889 г. Химический термин «аэрозоль» иногда неправильно используется для обозначения специального вида упаковки, в которой находится сжатый и сжиженный газ, используемый для выбрасывания (вытеснения, эвакуации) содержащегося в этой упаковке продукта.

Аэрозоли широко применяются в медицине, фармации и ветеринарии, для технических и бытовых целей, в парфюмерии и косметике, сельском хозяйстве и т. д.